En fotoelektrisk detektor består af en infrarød lyskilde, der genererer IR-stråler (infrarød), og en IR-modtager, der registrerer IR-strålerne. Senderen og modtageren er installeret på hver sin side af det område, der skal overvåges. Modtageren registrerer, når IR-strålerne afbrydes fysisk af en ubuden gæst, og sender et alarmsignal til et kontrolpanel.